NewsMar | 5 | 2021
Científicos de Massachusetts General Hospital están estudiando los posibles efectos a largo plazo del distanciamiento social durante la pandemia del COVID-19.
Daphne J. Holt, MD, PhD, médica investigadora en el Departamento de Psiquiatría de Mass General y becaria de investigación 2018-2023 de Mass General, y Roger Tootell, PhD, biólogo adjunto, ambos miembros de la facultad en el Centro Athinoula A. Martinos para Imágenes Biomédicas en Mass General, han explorado durante mucho tiempo la neurociencia del espacio personal, buscando una comprensión más profunda de la "zona de confort" que mantenemos alrededor de nuestros cuerpos, conscientemente o no, y cómo el cerebro trabaja para regular este espacio.
Hace dos años, los doctores Holt y Tootell empezaron a utilizar un nuevo paradigma para ayudar a avanzar en este trabajo: un modelo de realidad virtual que proporcionaba un medio más fiable para rastrear el sentido del espacio personal de los individuos. Tras inscribir a 19 individuos y medir sus respuestas al acercarse a avatares ("personas" virtuales) en el entorno de realidad virtual, se mostraron optimistas sobre el nuevo paradigma y lo que podría decirles sobre los fundamentos neuronales del espacio personal.
Y entonces llegó la pandemia del COVID-19.
La pandemia no sólo interrumpió todos los experimentos en el Centro Martinos durante varios meses, sino que también supuso un factor de confusión cuando los estudios se reanudaron más tarde en el verano. A saber: debido a que creaba circunstancias drásticamente diferentes para los sujetos, los investigadores ya no podían realizar los experimentos en las mismas condiciones que antes, y por tanto tendrían que interrumpir el estudio original.
Sin embargo, los doctores Holt y Tootell vieron una oportunidad en la interrupción que había provocado la pandemia en su trabajo: podían volver a traer a los individuos de la ronda original de experimentos y, comparando las mediciones obtenidas antes y después del inicio de la pandemia, explorar el posible impacto del COVID-19—en particular, los requisitos de distanciamiento social establecidos para ayudar a combatir el virus—en el sentido del espacio personal de los individuos.
Finalmente, doce de los individuos volvieron para realizar experimentos adicionales. Los investigadores analizaron los datos de estas nuevas mediciones y quedaron intrigados por lo que encontraron. En primer lugar, observaron que el espacio personal se había expandido en los individuos, tanto en la vida real como en la realidad virtual. Esta observación apuntaba a un cambio real e intrínseco en sus necesidades de espacio personal durante la pandemia.
Al mismo tiempo, hicieron preguntas a los individuos sobre su grado de preocupación por contraer el virus del COVID-19, con la esperanza de entender la relación entre el espacio personal y su nivel de preocupación por ser infectados. Al observar los datos, efectivamente vieron una correlación entre ambos, lo que sugiere una posible lucha más amplia para aquellos que están más preocupados por el virus.
"Estos hallazgos apoyan una idea que se remonta a las ideas originales de Freud," dice la Dra. Holt. "Nuestras preocupaciones y creencias conscientes sobre nuestras vidas pueden influir en nuestro comportamiento cotidiano de maneras que no conocemos. En este caso, la influencia de la pandemia en nuestra mente podría afectar a nuestra capacidad de interactuar cómodamente con otras personas durante bastante tiempo."
Y no sólo las interacciones interpersonales pueden verse afectadas. Otros aspectos de nuestra vida cotidiana también podrían resultar problemáticos. "Aunque generalmente no somos conscientes de ello," dice el Dr. Tootell, "muchos edificios están diseñados sobre la base de un espacio personal 'normal.' Este era de unos 2 pies antes de la pandemia. Si la necesidad media de espacio personal se ha vuelto más grande ahora, entonces, ciertas características arquitectónicas—habitaciones pequeñas y ascensores—pueden parecer demasiado abarrotadas, al menos hasta que las necesidades de espacio personal se relajen de nuevo."
Si se relajan de nuevo. Los doctores Holt y Tootell subrayan que aún no sabemos si el aumento del tamaño del espacio personal se revertirá por sí mismo después de que la pandemia acabe por remitir o si se trata de un cambio duradero. Esta pregunta es importante, no sólo porque la respuesta nos dirá algo sobre la plasticidad de los mecanismos cerebrales asociados al espacio personal, sino también porque el tamaño del espacio personal suele servir como marcador del funcionamiento social.
Por ejemplo, se han encontrado correlaciones entre el tamaño del espacio personal y el retraimiento social, y otros síntomas negativos en la esquizofrenia, mediados por un circuito sensorial motor específico en el cerebro. Si los aumentos del espacio personal observados recientemente perduran incluso después de terminada la pandemia del COVID-19, muchas personas podrían experimentar dificultades persistentes en el funcionamiento social, dificultades que podrían tener que ser abordadas clínicamente.
De hecho, este equipo de científicos y clínicos, entre los que se encuentran Nicole DeTore, PhD y Sarah Zapetis, está desarrollando actualmente una intervención basada en la realidad virtual para ayudar a modificar el espacio personal en casos en los que el funcionamiento social está comprometido, un tipo de terapia de exposición en la que los pacientes se aclimatan a la cercanía física simulada de otras personas de forma segura y virtual. La intervención podría ser beneficiosa para los pacientes con disfunciones sociales derivadas del distanciamiento relacionado con la pandemia, así como para los que experimentan síntomas negativos de esquizofrenia u otras enfermedades.
En última instancia, la capacidad de realizar imágenes de alta resolución de los circuitos cerebrales implicados en la regulación del espacio personal podría desempeñar un papel adicional en el tratamiento de estos pacientes.
"En el futuro, podríamos mejorar la función de esta parte del cerebro directamente, utilizando intervenciones de realidad virtual como la que hemos desarrollado," afirma Holt. "Esto nos permitiría afinar el tratamiento y su dosificación en función de las respuestas del cerebro de una persona. Esto podría acabar siendo muy útil para tratar algo tan difícil de medir como la capacidad de alguien para sentirse cómodo con los demás."
Translation of "Will Social Distancing Have a Lasting Impact on 'Personal Space'?," published in Advances in Motion on March 5, 2021.
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