Un estudio de Mass General encuentra que la pérdida de una mascota puede potencialmente desencadenar problemas de salud mental en los niños

BOSTON – La muerte de una mascota de la familia puede desencadenar en los niños una sensación de dolor profundo y prolongado, y puede conducir potencialmente a problemas de salud mental posteriores, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Massachusetts General Hospital (Mass General). En un artículo que aparece en la revista European Child & Adolescent Psychiatry, el equipo encontró que el fuerte apego emocional de los jóvenes a las mascotas podría resultar en una angustia psicológica cuantificable que puede servir como indicador de depresión en niños y adolescentes durante un período de hasta tres años o más después de la pérdida de una mascota querida.

"Una de las primeras pérdidas importantes que un niño encontrará probablemente sea la muerte de una mascota, y el impacto puede ser traumático, especialmente cuando esa mascota se siente como un miembro de la familia," dice Katherine Crawford, CGC, que anteriormente trabajó en el Centro de Medicina Genómica de Mass General, y autora principal del estudio. "Encontramos que esta experiencia de muerte de mascotas a menudo se asocia con síntomas elevados de salud mental en los niños, y que los padres y los médicos necesitan reconocer y tomar esos síntomas en serio, no simplemente eliminarlos."

Aproximadamente la mitad de los hogares de los países desarrollados tienen al menos una mascota. Y como los investigadores de Mass General informaron, los vínculos que los niños forman con las mascotas pueden parecer relaciones humanas seguras en términos de proporcionar afecto, protección y tranquilidad. Es más, estudios anteriores han demostrado que los niños a menudo recurren a las mascotas para consolarse y expresar sus miedos y experiencias emocionales. Si bien el aumento de la empatía, la autoestima y la competencia social que suelen derivarse de esta interacción es claramente beneficioso, el inconveniente es la exposición de los niños a la muerte de una mascota que, según el estudio de Mass General, se produce en el 63 por ciento de los niños con mascotas durante sus primeros siete años de vida.

Las investigaciones anteriores se han centrado en el apego de los adultos a las mascotas y las consecuencias de la muerte de un animal. El equipo de Mass General es el primero en examinar las respuestas de salud mental en los niños. Su análisis se basa en una muestra de 6.260 niños del Estudio Longitudinal de Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), en Bristol, Inglaterra. Esta muestra de base poblacional está repleta de datos recopilados de madres y niños que permitieron a los investigadores hacer un seguimiento de la experiencia de propiedad y pérdida de mascotas desde la temprana edad de un niño hasta los ocho años.

"Gracias a esta cohorte, pudimos analizar la salud mental y emocional de los niños después de examinar sus experiencias con la muerte de mascotas durante un período prolongado," señala Erin Dunn, ScD, MPH, del Centro de Medicina Genómica y el Departamento de Psiquiatría de Mass General, y autora principal del estudio. "Y observamos que la asociación entre la exposición a la muerte de una mascota y los síntomas psicopatológicos en la infancia se produjo independientemente del estatus socioeconómico del niño o de las dificultades que ya había tenido en su juventud."

Los investigadores también aprendieron que la relación entre la muerte de la mascota y el aumento de la psicopatología era más pronunciada en los niños varones que en las niñas, un hallazgo que les sorprendió en comparación con investigaciones anteriores, y que la fuerza de la asociación era independiente de cuándo ocurrió la muerte de la mascota durante la infancia, y cuántas veces o qué tan recientemente ocurrió. Según Dunn, este último hallazgo habla de "la durabilidad del vínculo con las mascotas que se forma a una edad muy temprana, y cómo puede afectar a los niños a lo largo de su desarrollo."

El estudio de Mass General hizo énfasis en la importancia de que los padres, los cuidadores y los pediatras reconocieran y tomaran en serio las reacciones psicológicas a corto y largo plazo de los niños ante la muerte de una mascota, reacciones que pueden imitar la respuesta del niño ante la pérdida de otros miembros importantes de la familia. "Los adultos deben prestar atención si esos sentimientos son más profundos y significativos y si duran más de lo que se podría haber esperado," dice Crawford. "Pueden ser signos de un duelo complicado y tener a alguien con quien hablar de forma comprensiva o terapéutica puede ser extremadamente útil para un niño que está de duelo."

El autor principal Crawford es un consejero genético que anteriormente trabajó en el Centro de Medicina Genómica, Mass General, ahora en el Hospital de Mujeres e Infantes de Rhode Island. El autor principal Dunn es profesor adjunto de la Unidad de Genética Psiquiátrica y del Desarrollo Neurológico, en el Centro de Medicina Genómica, y en el Departamento de Psiquiatría. El coautor Yiwen Zhu, MS, es analista de datos en el Centro de Medicina Genómica.

Acerca de Massachusetts General Hospital

Massachusetts General Hospital, fundado en 1811, es el hospital docente original y más grande de la Facultad de Medicina de Harvard. El Instituto de Investigación de Mass General lleva a cabo el programa de investigación hospitalaria más grande de la nación, con un presupuesto anual de investigación de más de un billón de dólares y comprende más de 8.500 investigadores que trabajan en más de 30 institutos, centros y departamentos. En agosto de 2020, Mass General fue nombrado el número 6 de la nación por U.S. News & World Report en su lista de "Los Mejores Hospitales de América".

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Translation of "Mass General study finds that the loss of a pet can potentially trigger mental health issues in children," published on September 10, 2020.